Athen oder Sparta: Wer hatte die mächtigere Armee?

15 Jul 2024

The First Peloponnesian War broke out in 460, lasting 15 years. Athens

Die antike griechische Welt war ein Schmelztiegel von Kultur, Philosophie und natürlich Krieg. Zwei Stadtstaaten ragten dabei besonders hervor: das demokratische Athen und das militaristische Sparta. Beide hinterließen ein bedeutendes Erbe, doch eine Frage beschäftigt Historiker und Laien bis heute: Wer von beiden verfügte über die mächtigere Armee?

Athen, bekannt für seine Seemacht und seinen intellektuellen Reichtum, mag auf den ersten Blick im Nachteil erscheinen. Die Athener Flotte war in der Tat eine Macht, die man nicht unterschätzen sollte, doch auch an Land waren sie keineswegs zu verachten. Die Athener Hopliten, schwer bewaffnete Bürger-Soldaten, kämpften in der berühmten Phalanx-Formation und erwiesen sich in Schlachten wie Marathon (490 v. Chr.) als äußerst effektiv.

Sparta hingegen war der Inbegriff einer Militärmacht. Vom siebten Lebensjahr an wurden Jungen einer harten Ausbildung unterzogen, die sie zu disziplinierten und furchtlosen Kriegern machte. Die Spartaner waren berühmt für ihre Tapferkeit und Ausdauer in der Schlacht, und ihr Ruf eilte ihnen weit voraus. Ihre Stärke lag in der Infanterie, die mit Speeren, Schilden und Kurzschwertern ausgerüstet war. Berühmt ist die Schlacht bei den Thermopylen (480 v. Chr.), in der sich 300 Spartaner unter der Führung von König Leonidas I. einer Übermacht von Persern entgegenstellten und heldenhaft fielen.

Die Frage nach der "mächtigeren" Armee lässt sich nicht eindeutig beantworten. Beide Armeen hatten ihre Stärken und Schwächen. Athen verfügte über eine flexiblere Armee, die sowohl zu Lande als auch zur See operieren konnte. Die Spartaner hingegen waren auf dem Schlachtfeld nahezu unschlagbar, solange sie ihre gewohnte Formation und Taktik beibehalten konnten. Letztendlich hing der Erfolg einer Schlacht von vielen Faktoren ab, darunter Gelände, Strategie, Moral und nicht zuletzt Glück.

Ein entscheidender Unterschied lag in der militärischen Kultur der beiden Stadtstaaten. Während in Athen der Militärdienst eine Bürgerpflicht war, die neben anderen Verpflichtungen erfüllt wurde, stand in Sparta das gesamte Leben im Zeichen des Krieges. Diese Fokussierung machte die Spartaner zu hervorragenden Soldaten, schränkte sie aber auch in ihrer Entwicklung ein. Athen hingegen florierte kulturell und wirtschaftlich, während Sparta stagnierte.

Obwohl Sparta den Ruf einer überlegenen Militärmacht genoss, konnte es seinen Machtanspruch letztendlich nicht dauerhaft durchsetzen. Die Peloponnesischen Kriege (431–404 v. Chr.), die Athen und Sparta gegeneinander ausfochten, endeten mit einem Sieg Spartas. Doch der Preis war hoch, und Sparta selbst war durch die langwierigen Kämpfe geschwächt. In den folgenden Jahrzehnten verlor Sparta seine Vormachtstellung an Theben und später an Makedonien unter Philipp II. und seinem Sohn Alexander dem Großen.

Die Geschichte Athens und Spartas zeigt, dass militärische Stärke allein nicht ausreicht, um dauerhaften Erfolg zu sichern. Eine ausgewogene Entwicklung von Wirtschaft, Kultur und Politik ist ebenso wichtig. Dennoch bleibt die Faszination für die beiden antiken griechischen Stadtstaaten und ihre Armeen ungebrochen, und die Frage, wer von beiden nun die mächtigere Armee hatte, wird wohl auch in Zukunft für Diskussionen sorgen.